Нет бизнеса более двуличного и жестокого, чем шоу-бизнес. Джей Джей Хансекер (Берт Ланкастер) – влиятельный публицист, который омрачает яркий мир голливудских (и бродвейских) надежд. Он серый кардинал и властитель судеб. Он уничтожает карьеры артистов недобрым словом в своих колонках, оказывает влияние на полицию и политиков. У великого и ужасного Джей Джея есть способный ученик, Сидни Фалько (Тони Кёртис) – рекламный агент, который придерживается той же философии.
Фалько продвигает своих клиентов через колонку Хансекера. На этот раз Джей Джей требует у Сидни в обмен на услугу разлучить его младшую сестру Сьюзэн (Сьюзэн Харрисон) с её женихом, музыкантом, положительным молодым человеком Стивом Далласом (Мартин Милнер). Шантажом, обманом, подставой Сидни удаётся сделать задуманное, но не обернётся ли совершённое против него самого?
«Сладкий запах успеха» провалился в прокате во многом из-за нетипичной роли Тони Кёртиса, который уже успел к тому времени обзавестись армией поклонниц, видевших в нём положительного во всех аспектах красавца. Кёртис же, как и многие, желал раскрыть талант через новые, непохожие на предыдущие, роли. Этим и объясняется его настойчивое стремление заполучить роль Сидни Фалько. Через год, в пятьдесят восьмом, Кёртис ещё раз сыграет обаятельного негодяя в картине «Короли отправляются в путь». Однако наиболее значительным драматическим экспериментом для него всё же останется роль Фалько – сложной персоны, которой приходится выживать в условиях, диктуемых бизнесом.
Первый раз мы видим Джей Джей Хансекера в газете, которую читает Сидни Фалько. Рисунок с глазами Джей Джея и подписью «Глаза Бродвея» напоминает баннер из романа «Великий Гэтсби». Только если окулист на том баннере с грустью смотрел на мрачную действительность, то Джей Джей взглядом даёт понять: он и есть хозяин положения в шоу-бизнесе. Его мнение вместе с утренним кофе впитает каждый житель Нью-Йорка. Дальнейшие появления Джей Джея убеждают в том, что невидимая империя, созданная могущественным журналистом со стороны – это своего рода альтернативная реальность, в которой он поступает по чести и делает всё в интересах читателей. В слогане «Сладкого запаха успеха» сказано, что это история о Джей Джее, рассказанная так, как он не хотел бы её рассказывать. Однако тут есть с чем поспорить: история вовсе не о Джей Джее, а о Сидни – молодой версии Джей Джея.
Сидни Фалько – персонаж, о котором можно узнать многое за полтора часа экранного времени. Кроме говорящих за себя поступков и махинаций, для создания его портрета принципиальное значение имеют мнения других людей о Фалько, произнесённые вслух зачастую в присутствии самого «обвиняемого». Джей Джей говорит о нём как «о человеке с сорока лицами» и «очаровательном мошеннике», а инспектор воспринимает его как «смазливую мордашку». Сам же Сидни однажды произносит следующее: «Я добр к людям, только когда это выгодно». В итоге мы получаем настоящего проходимца, для которого все средства хороши, если успех досягаем. Тем не менее, он не ходит с каменной маской злодея. Метаморфозы проявляются при видимом страхе и волнении перед Джей Джеем, полным владением ситуацией при общении с пешками в беспринципной партии.
Определить жанр «Сладкого запаха успеха» сложно. Нуар не все считают жанром, а больше стилем в кино. Тем не менее, есть ряд причин, по которым фильм можно считать нуаром. Во всех сценах бал правит пессимизм, а герои Кёртиса и Ланкастера разве что не проповедуют цинизм к людям, которых могут при желании похоронить и морально, и физически. Цветовая гамма состоит из чёрного и белого, причём черного, как и в эталонных нуарах, здесь больше благодаря большинству ночных сцен и игре с тенями.
Тени важны. Когда Джей Джей разговаривает с Фалько без свидетелей о делах, их лица постепенно съедает тень. Тень поглощает лицо разносчицы сигарет Риты (Барбара Николс), когда она нехотя соглашается на условия Фалько. Блеск глаз женщины и её дешёвых драгоценностей в этой сцене на фоне теней также приковывают внимание. Свет и тьма, столкнувшиеся на лицах героев – это столкновение морали и личной выгоды, в котором победу одерживает последняя.
Другая «нуарная» особенность фильма – отсутствие противоположных полюсов, хороших и плохих. Кажущаяся сперва бедной овечкой сестра Джей Джея бросает Сидни на край пропасти предательским молчанием. Редким лучиком света в фильме выступает секретарша Сидни – Салли (Джефф Доннел). В ней Сидни видит свою совесть, он оправдывается перед девушкой, чувствуя на себе недоумевающий взгляд.
История здесь рассказывается от лица преступника. В нуаре, как известно, события показываются именно с его точки зрения. Хоть мы и не слышим закадрового голоса Сидни Фалько, мы с самого начала «ходим» за ним. Запоминается сцена, в которой Сидни после совершённого преступления отходит на безопасное расстояние и наблюдает за арестом подставленного им Стива Далласа. В этой сцене Сидни видит последствия своего поступка.
Выбивает «Сладкий запах успеха» из списка классических нуаров отсутствие убийства и роковой женщины. Иногда складывается впечатление, что за преступную красоту в фильме отвечает… Тони Кёртис, который также хорошо справляется с раскрытием идеи обманчивости внешности, как и femme fatale. Фильм не собрал внушительную кассу, но приобрёл признание по прошествии времени. Наряду с внесением фильма в Национальный реестр фильмов США и созданием по его мотивам бродвейского мюзикла, он был колоризован.
Несмотря на отсутствие необходимости в раскрашивании фильма, изначально задуманного мрачной чёрно-белой драмой об упадке общества в поисках личного триумфа, сам факт колоризации уже говорит о желании привлечь внимание новых поколений к киноклассике. Фильму, сохраняющему актуальность и через шестьдесят лет глобальных изменений в обществе, в результате которых лёгкий успех всё равно продолжает пахнуть деньгами, ложью и безнравственностью.
