Когда в конце XIII столетия обычный шотландский юноша Уильям Уоллес лишился отца, убитого англичанами, на воспитание его забрал к себе дядя Оргайл. Обучившись в Европе языкам, грамматике и премудростям военного дела, подросток вернулся в родные земли, на время забыв о ратных подвигах и сосредоточился на рутинных домашних делах и сельском хозяйстве. Но мирная жизнь молодого мужчины не была долгой. После смерти жены от рук английских интервентов, Уоллес поклялся добиться провозглашения суверенитета родной страны. Сплотив вокруг себя народ, будущий герой начал повстанческую миссию по освобождению шотландских земель от гнёта английской короны.
Второй полнометражный фильм Мэла Гибсона, получивший пять наград американской киноакадемии, стал наглядным примером образцового героического псевдоэпоса. Не секрет, что история знаменитого героя Шотландии – рыцаря и военачальника – Уильяма Уоллеса была серьёзно переработана сценаристом «Храброго сердца», однофамильцем центрального персонажа картины – Рэндаллом Уоллесом. Исторические факты грубо игнорировались с целью облагородить главного героя, сделать его образ более близким и понятным для рядового зрителя. Так, в действительности Уоллес происходил не из семьи фермера, как нам рассказывает кино, а из дворянского рода; его отец не только не был убит англичанами, но даже сражался на их стороне в обмен на политические свободы; а роман Уильяма с Изабеллой Французской – сказочная выдумка чистой воды, ведь на момент центральных событий в жизни шотландца Изабелле было не больше десяти лет.
Поправ историческую истину (в 2009 году фильм занял второе место в журнале The Times в списке «самых исторически неточных кинолент»), Гибсон сосредоточился на проработке батальных сражений и основной сюжетной линии. Не ставя перед собой задачи досконально точно изобразить битвы между шотландскими и английскими силами (например, в битве при Стерлингском мосту отсутствует собственно… Стерлингский мост), постановщик красочно живописует брутальные, жестокие средневековые побоища, разбавляя общую приторно-сладкую пафосную тональность постановки.
Фильм мог быть не снят. Компания Мэла Гибсона Icon Productions ввиду отсутствия необходимых денежных средств обратилась к Warner Bros. с просьбой о финансировании проекта. Мейджор согласился, но поставил перед Мэлом условие: актёр должен был сняться в очередном сиквеле «Смертельного оружия». Стороны ударили по рукам, и бюджет будущего оскаровского лауреата составил $72 млн.
Автор жертвует исторической достоверностью в обмен на сотворение эпического, красочного, но не лишённого мрачных тонов, приключения. Вместе с тем, прорисовка главных действующих лиц донельзя банальна и однобока. Одни – англичане – демонстрируются фактически демонами во плоти, тогда как другие – шотландцы – в борьбе за независимость предстают чуть ли не святыми мучениками. Безусловно, подход не лишён права на жизнь. Но такой метод – верный признак ориентации фильма к зрелищной, мелодраматической интерпретации известной легенды о Уоллесе в противовес исторической точности.
Но как раз в этом и заключается сильная сторона ленты. Посредственная в качестве исторического документа стародавней эпохи, картина преображается, если рассматривать её лишь как героический эпик, фантазию режиссёра на тему. Здесь есть все атрибуты оного. Это и красивый, отважный и верный своим идеалам герой без страха и упрёка, и прекрасные девы-красавицы (молодая Софи Марсо и уроженка Хэмпшира, англичанка Катрин МакКормак), и коварный король Эдуард I Длинноногий, и лихо закрученный сюжет, и величественные виды британских земель, и возвышенная музыка за авторством Джеймса Хорнера («Титаник», «Игры разума», «Аватар»), которую композитор написал вместе с Лондонским симфоническим оркестром.
После релиза ленты английские СМИ обвинили создателей «Храброго сердца» в ксенофобии и в пошлом искажении исторических фактов. Помимо похвалы за художественные достоинства фильма, пользовалось популярностью мнение о том, что лента имеет осязаемые антианглийские настроения. Также пресса инкриминировала авторам фильма пропаганду расизма и способствование росту шотландского национализма.
Производственный процесс будущего триумфатора «Оскара» прошёл в Шотландии и Ирландии. В ходе съёмок в качестве статистов были привлечены военнослужащие ирландской армии резерва, которые специально для фильма отрастили бороды и облачились в аутентичные одеяния конца XIII века. Гибсон называет «Спартак» (1960) Стэнли Кубрика и «Большую страну» (1958) Уильяма Уайлера теми фильмами, в которых он находил вдохновение, работая над своим амбициозным проектом. Как и в своих последующих режиссёрских работах, Гибсон старался создать по возможности предельно честное кино, поэтому в «Храбром сердце» персонажи говорят на разных языках: английском, кельтском, французском и даже на латыни.
После значительного успеха «Храброго сердца», в 1997 году, недалеко от Стерлинга в Шотландии рядом с оригинальной статуей Уоллеса была установлена песчаная статуя героя Мэла Гибсона. Это вызвало неоднозначную реакцию среди местного населения; некоторые жители отказались ассоциировать национального героя с персонажем заморского фильма. Известно о нескольких актах вандализма, которые, впрочем, не привели к сколько-нибудь печальным последствиям.
Помимо прочего, признание постановки подхлестнуло интерес к Шотландии вообще и к персоне Уоллеса в частности. По статистическим данным, 55% посетителей замка Стерлинга, являющегося на настоящий момент туристическим центром одноимённого города, видели фильм о прославленном рыцаре. В свою очередь, из этого числа людей 15% путешественников приезжали в Стерлинг, воодушевившись просмотром «Храброго сердца».
Для некоторых актёров лента стала билетом в большое кино. Благодаря «Храброму сердцу» получили широкую известность Брендан Глисон – Хэмиш («Гарри Поттер и Кубок огня», «Залечь на дно в Брюгге») и Дэйвид О’Хара – Стивен Ирландец («Тристан и Изольда», «Отступники»). А самому Гибсону фильм помог сделать очередной шаг на верхнюю ступень голливудской славы (даром, что спустя десятилетие актёр практически похоронил свою карьеру выходками за пределами съёмочной площадки).
В мае 2015 года появилась неофициальная информация о том, что Sony Entertainment планирует сиквел «Храброго сердца». Во второй части истории под рабочим названием «Грозный лев» протагонистом должен стать Роберт Брюс, возглавивший шотландские силы после смерти Уильяма Уоллеса. В оригинальной постановке короля Шотландии (1306-1329) сыграл Энгус МакФадьен («Эквилибриум», сериал «Обмани меня»), но в новом фильме студия хочет видеть в этой роли более успешного Тома Хиддлстона. Предполагается, что Софи Марсо, Брендан Глисон, Дэйвид О’Хара и Джон Кэвэна, сыгравший в ленте Гибсона одного из сподручных Брюса, вернутся в привычных амплуа. Также в ленту сватают Эмму Стоун («Бёрдмэн»), Джека О’Конелла («Несломленный») и заслуженного ветерана Макса фон Сюдова («Причастие», «Изгоняющий дьявола», «Нужные вещи»).
