«Возвращение в страну Оз», мрачный диснеевский фильм 1985 года о Дороти Гейл (которую играла 9-летняя на тот момента Файруза Балк), имеет схожую творческую ДНК со «Звёздными войнами». Кроме того, Джордж Лукас сохранил работу сценаристу и режиссёру Уолтеру Мерчу после того, как Disney уволил его со съёмок «Возвращения в страну Оз».
Джордж Лукас и Уолтер Мёрч были давними друзьями и коллегами. Они познакомились на факультете кинематографии Университета Южной Калифорнии в середине 1960-х. «Моим первым воспоминанием о нём был тёмный силуэт, возникший позади меня в комнате для проявки фотографий, – рассказывает Мёрч о Лукасе в подкасте The Hollywood Reporter «Это случилось в Голливуде». – Я безуспешно пытался проявить одну из фотографий, которые сделал на пробу, и тут за моей спиной раздался голос, который сказал: “Ты все делаешь неправильно”. Я обернулся и спросил: “А это ещё кто такой?”. Разумеется, он был прав. Я всё делал неправильно. Но именно тогда и началась наша дружба».
С тех пор они вдвоем работали над несколькими короткометражками Лукаса, где Мёрч разрабатывал передовое звуковое оформление, пока в 1971 году они не стали соавторами первого полнометражного фильма Лукаса «Галактика THX-1138».
Позже они переехали из Лос-Анджелеса в область залива Сан-Франциско, где совместно с Фрэнсисом Фордом Копполой основали студию American Zoetrope. Мёрч впоследствии работал над такими знаковыми фильмами Копполы, как «Крёстный отец» (1972), «Разговор» (1974) и «Апокалипсис сегодня» (1979). За последний Мёрч удостоился премии «Оскар» в категории «лучший звук» и получил номинацию за «лучший монтаж».
К началу 1980-х Мёрч был на подъёме после успеха «Чёрного скакуна», спродюсированного Копполой, где Мёрч выступил соавтором сценария. Компания Disney также внимательно следила за успехом франшизы «Звёздные войны» и потому обратилась к Мёрчу в поисках новых идей.
Он предложил снять сиквел «Волшебника из страны Оз», но не мюзикл, как оригинал 1939 года с Джуди Гарленд, а более близкую к книгам Л. Фрэнка Баума экранизацию, поскольку Мёрч обожал их в детстве.
Disney дал проекту зелёный свет и Мёрч привлек нескольких членов съемочной группы «Звёздных войн», чтобы они помогли вновь оживить страну Оз. Среди них оказался легендарный художник-постановщик Норман Рейнольдс, не только работавший над оригинальной трилогией Лукаса, но также и над «Поисками утраченного ковчега» (1981) и «Суперменом» (1978).
Художник Фред Хоул работал над «Возвращением джедая» (1983), прежде чем присоединиться к съёмочной группе «Возвращения в страну Оз», а декоратор Майкл Форд трудился над «Возвращением джедая» и «Империя наносит ответный удар» (1980). В работе над «Возвращением в страну Оз» также принял участие Брайан Хенсон, который создал кукольных персонажей и управлял ими, включая Тыквоголового Джека (озвученного им же) и курицу Билину. (К отцу Брайана, Джиму Хенсону, обращались в просьбой создать Йоду для фильма «Империя наносит ответный удар», но он был занят и передал предложение Фрэнку Озу, который в итоге озвучил и управлял существом, созданным мастером по гриму Стюартом Фриборном).
Через пять недель после начала работы тщательно продуманные и технически сложные съёмки стали отставать от графика, и студия Disney, не одобрив отснятый материал, уволила Мёрча из проекта.
Когда Лукас узнал о подобном развитии событий, он прилетел из Японии на съёмочную площадку фильма в Лондоне, чтобы убедить Disney вернуть Мёрча на пост режиссёра. Он лично поручился продюсерам за друга: сказал, что если тот не сможет сделать фильм в срок, как обещал, то Лукас сам позаботится о том, чтобы «Возвращение в страну Оз» состоялось. Эта встреча убедила студию вернуть Мёрча.
